Un tip grizonat, de 50 și ceva de ani, de statură medie, purtând un costum gri, croit pe măsură, dar deloc extravagant, intră într-o încăpere cu o mie și ceva de oameni în ținută business. Postura lui grandioasă, în timp ce își face loc prin încăpere cu pași mari, dar lenți, și modul cum se întorc privirile tuturor după el, îl poziționează clar ca pe un rockstar.
„Câtă lume a venit! Ce mai faceți?”, întreabă el retoric într-o engleză cu vizibil accent american, în timp ce urcă pe scenă și parcurge cu privirea uriașa sală colorată în nuanțe de lila și roz, neobișnuite, probabil, pentru un eveniment de tehnologie și afaceri de oriunde din lume, mai puțin din Amsterdam.
Suntem în cea mai mare sală de spectacole din Olanda, în Ziggo Dome din Amsterdam, iar tipul grizonat este Mike Fries, unul dintre cei mai bine cotați executivi din industria telecom. Este unul dintre liderii comitetului de telecom al Forumului Economic Mondial, este membru în cadrul unor asociații de lideri globali, precum WPO (World Presidents Organisation), dar este prezent și în boardul mai multor companii cu afaceri de miliarde și al unor asociații și organizații neguvernamentale.
Prezența lui pe scena unde cu câteva luni înainte susținuse mai multe concerte Adele, iar luna următoare vor fi prezenți alți artiști precum Nickelback sau Zucchero, este piesa de rezistență a celei de-a zecea ediții a forumului de tehnologie pe care Liberty Global, cea mai mare companie din industria comunicațiilor prin cablu din afara Statelor Unite, îl organizează anual pentru partenerii săi.
„Zece ani au trecut ca zece săptămâni. Sigur, cu excepția faptului că am mai mult păr alb”, glumește Fries, ale cărui răspunsuri par că urmează un scenariu bine stabilit (americanul vine dintr-o familie numeroasă, cu ambii părinți și mulți dintre frați implicați în industria filmului, tatăl său, producătorul de film și televiziune Charles William „Chuck“ Fries, primind chiar și o stea pe Hollywood Walk of Fame).
„Când crești de 7-8-9 ori în zece ani, leadershipul este în mare pericol. Oamenii pierd conexiunea cu compania. Se întreabă: Unde mă aflu? Unde mă încadrez eu? Cum sunt eu important pentru companie? Ce vreau eu să obțin? De aceea este esențial să păstrezi și să dezvolți o anumită cultură”, afirmă liderul organizației care a trecut în ultimii zece ani prin mai multe fuziuni și achiziții decât orice altă companie telecom din lume.
Shopping de zeci de miliarde
În acest răstimp, Liberty Global, companie deținută de miliardarul american John C. Malone (locul 184 între cei mai bogați oameni din lume, cu o avere de 7 miliarde de dolari, potrivit celor mai recente estimări ale ediției americane a revistei Forbes) a cheltuit multe zeci de miliarde pentru a achiziționa companii în Europa, dar și în America Latină sau Caraibe.
Una dintre primele tranzacții de la apariția pe piață în 2005 a Liberty Global, prin fuziunea altor două companii în care era implicat Malone, a vizat România, unde în urmă cu mai bine de zece ani americanii plăteau peste 400 de milioane de dolari pe Astral Telecom, într-o tranzacție rămasă de referință pentru piața românească. Au urmat alte tranzacții uriașe, precum cele peste 5 miliarde de dolari plătite în 2009 pentru compania nemțească Unitymedia sau megatranzacția de 24 de miliarde de dolari cu Virgin Media, din 2013, care este și în prezent una dintre cele mai mari tranzacții din lume din domeniul telecom.
Alte zece miliarde de dolari au fost plătite la începutul anului 2014 pe compania olandeză Ziggo, pentru ca anul trecut să urmeze achiziția Cable & Wireless Communications, o companie din zona Caraibelor pentru mai bine de cinci miliarde de dolari.
Nu în ultimul rând, Liberty Global a fost în discuții anul trecut pentru un parteneriat cu operatorul britanic Vodafone, care s-a concretizat, până acum, în fuzionarea operațiunilor din Olanda ale celor doi operatori.
Astfel, americanii au acum operațiuni în peste 30 de țări din lume și 29 de milioane de clienţi, cu peste 59 milioane de abonamente la servicii de televiziune, internet de mare viteză şi telefonie, dar au și 11 milioane de abonaţi la serviciile de telefonie mobilă.
„90% din veniturile noastre provin acum din produse și servicii care nu existau în urmă cu 10 ani. Noi și, prin extensie, industria telecom, avem inovația ca parte din ADN”, susține Fries, cel care renunța în anii 90 la o carieră de bancher de investiții pentru a se implica, în calitate de cofondator într-o companie de cablu TV americană, precursoare a Liberty Global, care avea ca obiectiv să se extindă în afara Statelor Unite. „Erau vremurile în care construiai o rețea, apoi aduceai niște canale în ofertă și creșteai ulterior tarifele.”
Timpuri noi
Acum, industria serviciilor de cablu se află în fața unui moment de inflexiune, fiind supusă tot mai multor presiuni, din punctul de vedere al tehnologiei, al reglementărilor sau al nevoilor clienților. „Suntem la confluența tuturor tendințelor, acolo unde se întâmplă totul: broadband (transfer de date de mare viteză – n. red.), reinventarea TV, care nu a mai fost niciodată atât de intensă, convergența cu zona mobilă și pachetele de servicii, tendințele din domeniul financiar și cadrul regulator. Dar mai ales tendințele în continuă schimbare în ceea ce privește nevoile consumatorilor.”
Pentru a întări ultima afirmație, Fries afirmă că, dacă alte companii vorbesc mai degrabă despre indicatori ai evaluării performanțelor adorați de analiștii financiari și investitorii de pe bursă (rate de rentabilitate, de ex.) sau despre indicatori la nivel de industrie, precum ARPU (valoarea medie a veniturilor pe care le aduce un utilizator), el preferă să folosească NPS – „net promoter score”, un indicator care reflectă fidelitatea clienților existenți și măsura în care un client ar recomanda serviciile companiei unui prieten sau coleg.
„Dacă nu ai (o structură bună de – n.red.) finanțare sau (nu oferi – n.red.) acces la un anumit conținut, aceasta va avea cu siguranță o influență asupra clientului. Toată lumea din organizație are, așadar, o influență asupra NPS, deci acest indicator este luat în calcul în pachetele financiare ale tuturor managerilor seniori, inclusiv al meu.”
Cel mai important anunț pe care Fries îl avea de făcut la Ziggo Dome nu viza însă rezultatele financiare ale companiei sau chestiuni de management și cultură organizațională.
Liberty Global, proprietarul operatorului telecom UPC România, a anunțat un parteneriat global cu compania de streaming video Netflix, potrivit căruia conținutul Netflix va fi disponibil clienților Liberty Global din peste 30 de țări, inclusiv România.
Practic, serviciile Netflix vor fi disponibile în mod direct clienților Liberty Global, prin intermediul platformelor avansate de televiziune digitală Horizon, mai întâi în Olanda, iar pe parcursul anului următor vor fi disponibile și în celelalte țări acoperite de Liberty Global, inclusiv România. Tranzacția este cu atât mai surprinzătoare cu cât până în urmă cu ceva ani operatorii de cablu și cei de tip OTT (over-the-top – semnalul era trimis prin intermediul internetului) erau dușmani declarați. „Era vremea pentru un astfel de parteneriat. Atât eu, cât și Reed Hastings (fondatorul Netflix – n. red.) am înțeles că e vremea pentru convergență, nu pentru divergențe”, afirmă Fries.
Cine/ce câștigă
Pentru clienții operatorului de servicii TV, principalele beneficii sunt, în primul rând, în ceea ce privește confortul de a avea aplicația Netflix disponibilă fără a schimba modul TV pentru a accesa magazinul de aplicații al Smart TV-ului (cu atât mai mult cu cât nu toate Smart TV-urile de pe piață aveau disponibilă aplicația Netflix). Abonaţii existenţi ai Netflix vor putea să acceseze şi să navigheze cu uşurinţă prin grila de programe Netflix pe televizorul principal. În plus, noii clienţi ai Netflix se pot abona direct de pe televizor.
Netflix, al cărui ritm de creștere fulminant, deși a ajuns în prezent 83 de milioane de abonați la nivel mondial, a încetinit în ultima periodă, câștigă în urma acordului acces la o bază de peste 29 de milioane de clienți din peste 30 de țări la nivel mondial, din Europa, America Latină și zona Caraibelor. În același timp, Netflix păstrează controlul asupra banilor „noi”, generați de acest parteneriat, având în vedere că tranzacțiile pentru noii clienți se vor derula, cel puțin inițial, prin intermediul său. Parteneriatul cu Liberty Global vine la puțin timp după ce Netflix a anunțat un demers similar cu operatorul american Comcast, semn că cele două tipuri de jucători, altădată concurenți, au decis să își dea mâna.
Liberty Global câștigă o parte din veniturile generate prin intermediul parteneriatului (prin așa numitul sistem „share-revenue”), însă marele câștig ar putea veni din faptul că reușește să găsească o soluție pentru tendința utilizatorilor de a renunța la serviciile de cablu TV tradiționale, alegând doar servicii de internet broadband și abonamente la servicii de streaming, precum Netflix.
De asemenea, lansarea noii aplicaţii Netflix extinde substanţial oferta de „divertisment la cerere” a Liberty Global, cu peste 6.000 de ore de filme, seriale TV şi documentare, disponibile cu ajutorul unor servicii precum MyPrime şi Play şi aduce în prim plan inovaţii precum Catch-up şi Replay TV, oferind acces imediat la emisiunile celor mai populare canale TV.
„Cheltuim 2,5 miliarde anual pe conținut. Avem conținut exclusiv, pe care nu-l mai are nimeni altcineva”, afirmă Fires, care oferă ca exemplu canalele TV pe care le operează în Belgia sau Olanda (Ziggo Sport). „Vrem să funcționăm după principiul „one stop shop”. Dar Netflix investește șase miliarde pe an, așa că vrem să avem și acest conținut pe cutiile noastre (mediaboxuri – n .red.). Mulți afirmă că cel mai important lucru este conținutul. Este important, dar eu cred că și mai importantă este conectivitatea”.
Mai aproape de noi
Una dintre primele zone în care americanii s-au extins, încă din anii 90, a fost Europa Centrală și de Est, care acum generează, potrivit lui Fries, afaceri de circa un miliard de euro anual și un profit operațional (EBITDA) de circa 400 de milioane. Cu toate acestea, mediul de business este deosebit de dur în zona Europei Centrale și de Est, pe fondul competiției intense și a veniturilor foarte mici pe client.
Fries consideră „incredibile” prețurile pe care clienții le pot obține pentru serviciile de date în România și nivelul de calitate ridicat de aici. „Prezența în România este o provocare din punctul de vedere al prețurilor, al competiției de pe piață, dar și al demograficelor. De aceea, avem nevoie de management eficient și capabil să ia decizii”, afirmă Fries.
UPC România, filiala locală a Liberty Global, este condusă de mai bine de un an de Robert Redeleanu, fost director de marketing al companiei, după ce fostul șef al companiei, Severina Pascu, a fost promovată în poziția de director general pentru Europa Centrală şi de Est. În același timp, Redeleanu a preluat din această lună și conducerea operațiunilor UPC Ungaria, conducând companii cu afaceri cumulate ce trec de 400 de milioane de euro pe an.
Conform celor mai recente informații furnizate de grupul american, UPC România avea la finalul celui de-al doilea trimestru circa 2,2 milioane de abonamente, cu peste 200.000 mai multe faţă de anul anterior. La anunțarea acestor rezultate, Robert Redeleanu afirma că una dintre priorităţile companiei este acoperirea unei arii cât mai extinse la nivelul României, urmând să investească susţinut în extinderea şi modernizarea reţelei. De asemenea, șeful companiei telecom anunța pentru această toamnă lansarea de noi servicii digitale superioare. Este cazul noilor echipamente şi pachete de servicii TV Horizon, care sunt disponibile, momentan, printr-un proiect pilot, în cinci magazine din Bucureşti. În plus, de anul viitor, americanii vor lansa pe toate piețele europene pe care sunt prezenți, inclusiv România, și câteva echipamente care vor îmbunătăți acoperirea reţelelor Wi-Fi din interiorul locuinţelor, o metodă de conectare folosită de tot mai mulți utilizatori. „Estimăm că pentru 60% dintre clienții noștri, Connect Box (denumirea routerului wireless pe care UPC îl are în ofertă – n. red.) este suficient pentru acoperirea întregii case, dar în restul cazurilor va fi nevoie de amplificarea semnalului”, justifică oficialii Liberty Global. Pentru pasionații de tehnologie și cunoscători, amplificatoarele de semnal nu reprezintă o noutate. Însă, pentru persoanele non-tehnice, un produs simplu, care să se conecteze și să funcționeze împreună cu un router wireless, a cărui montare se face la fel de simplu, ar putea aduce exact plusul de NPS despre care vorbea Mike Fries.
Mike Fries
ø În anii 90, Mike Fries a renunțat la o carieră de bancher de investiții pentru a se implica, în calitate de cofondator într-o companie de cablu TV americană care avea ca obiectiv să se extindă în afara Statelor Unite.
ø Aproximativ zece ani mai târziu, compania a fost aproape îngenuncheată de criza dot.com de la finele anilor 90. El a fost artizanul revenirii companiei, dar și al unei serii de fuziuni care au determinat apariția, în 2005 a Liberty Global. De atunci, Liberty Global a derulat la rândul său o campanie agresivă de expansiune, prin fuziuni și achiziții peste tot în lume, și a devenit o companie obișnuită în clasamente precum topul Forbes Global 2000, al celor mai relevante companii cotate la bursă din lume sau Fortune 500, al celor mai mari companii din lume din punct de vedere al nivelului afacerilor.
