Showroomul Chemistry, din Intrarea Eliza Zamfirescu Leonida nr. 13, e doar la câțiva pași de Piațeta Regelui Mihai, pe o străduță unde miroase a viață burgheză și-a magnolii (chiar și atunci când nu sunt înflorite). Dacă ești norocos, înainte să suni la ușă, te ia în primire Bumbac, motanul alb, cu personalitate, al casei. Pe numele ei adevărat și complet, Veronica Mariana Chihaia (Alecsa, înainte de căsătorie) este una dintre prezențele acelea feminine cu gesturi elegante și cuvânt bine articulat. Împlinește 36 de ani în noiembrie, dar arată ca o tânără proaspăt ieșită de pe băncile facultății.
De la chimie la aparatură medicală
Vera a avut note bune la școală și pentru că a fost foarte influențată de prietenele ei care își doreau să dea la Medicină, a urmat cursurile unui liceu cu profil de fizică și chimie. Între timp, medicina i s-a părut un domeniu mult prea departe de ceea ce își închipuia inițial, iar pentru că se vedea în continuare lucrând într-un halat alb, într-un laborator de cosmetică, a ales să urmeze cursurile Facultății de Politehnică, secția Chimie Industrială. A făcut cinci ani de chimie, iar după terminarea facultății s-a angajat în cadrul unei companii de distribuție pentru aparatură medicală. „Am schimbat mai multe joburi aici. Am început a lucra în marketing, apoi pe achiziții publice. Sunt foarte recunoscătoare pentru că m-a ajutat foarte mult experiența de aici, mai târziu, în construirea brandului meu. În plus, am avut noroc și pentru că proprietarul acestui business a avut o influență foarte bună asupra mea. Am învățat foarte multe datorită lui și tot el a avut o contribuție majoră atunci când am început MBA-ul în Administrarea Afacerilor. Personal, îți mărturisesc, nu cred că aș fi avut curaj să dau drumul atelierului dacă nu urmam acest master.”
Vera a absolvit MBA-ul în 2011, iar atelierul a văzut lumina zilei în 2015. A urmat o perioadă de lucru în paralel: pe de-o parte, lucrul în echipa companiei de distribuție de aparatură medicală, pe altă parte, lucrul la propriul vis. Timp de câțiva ani, a făcut cursuri de desen, de croitorie, de cusut. Încet-încet, cu sete de excelență, a învățat tot ce a fost nevoie pentru a-și desăvârși propriile creații.
De la aparatură medicală la bumbac
Stăm așezate de-o parte și de alta a mesei din showroom, înconjurate de flori. De afară miroase a caprifoi și crini, iar înăuntru veghează buchete de trandafiri. Creațiile închipuite de Vera pentru Chemistry și care ne înconjoară acum reprezintă, fără doar și poate, unele pe care le-ar purta femei precum o Grace Kelly modernă sau o Audrey Hepburn din industriile creative ale prezentului. Materialele alese sunt naturale: bumbac, lână, mătase. „În copilărie îmi plăcea foarte mult să desenez. Am făcut cursuri de desen, apoi am început să iau cărți de modă, de crochiuri, de tipare, cu gândul că, într-o bună zi, îmi voi deschide propriul atelier.”
În momentul în care a început, Vera a făcut totul ca la carte, așa cum a învățat în cadrul MBA-ului: un plan de afaceri complet, cu proiecție pe trei ani, cu strategie de cash-flow, cu toate elementele de care era nevoie. A aplicat și pentru fonduri de la stat, s-a documentat săptămâni în șir pentru mașinile de cusut și a învățat singură, pas cu pas, să lucreze cu ele.
„Acum mi se parte incredibil, dar atunci aveam voința necesară. În 2014 am intrat, efectiv, pe proiect, iar din 2014 până în mai 2015, când am dat drumul Showroomului Chemistry, timp de un an, am muncit doar pe chestiuni administrative și logistice. Am avut o teamă că nu voi reuși să pun lucrurile în funcțiune, dar m-a ajutat faptul că am rămas să lucrez în continuare, pe colaborare, la vechiul loc de muncă, ocupându-mă de tot ce însemna partea de marketing, materiale de promovare, de evenimente și așa mai departe.”
Chemistry prindea formă, iar Vera a decis că e momentul pentru o cercetare de piață cu obiectivul de a afla cum ar putea să se poziționeze, care i-ar fi publicul-țintă și de a stabili clar dacă e realizabil ceea ce își propune. „Voiam să creez un produs, însă aveam nevoie să știu cum arată piața, cine ar fi cumpărătorii și care sunt condițiile în care puteam lansa. Testam totul pentru că, din păcate, nu prea ne ajutăm între noi. Am sunat la multe ateliere unde le propuneam să lucrez gratuit sau să vin chiar și contra cost, însă nimeni nu a fost dispus să mă lase să vin pentru a învăța. Din nefericire pentru noi, lumea nu împarte informația. Eu simt că există o încordare în acest sens și cred că dacă am fi un pic mai deschiși, lucrurile s-ar schimba în bine și toată lumea ar avea de câștigat.”
La trei ani de la lansarea brandului, Vera își cunoaște foarte bine clientele: sunt femei cu venituri medii spre mari, din middle-management sau, dimpotrivă, din aria industriilor creative. Mai există și un mic segment al femeilor care nu își permit să plătească prețul întreg al unei piese și vin în showroom în perioada reducerilor. Dacă la început cumpărătoare erau doar prietenele și cunoștințele Verei, încet-încet, prietene ale prietenelor ei au aflat de liniile evergreen ale rochiilor Chemistry, iar acum Vera are parte de cliente noi permanent. „Pentru Chemistry a funcționat foarte bine ceea ce în marketing numim «word of mouth». Am o rată de retenție foarte mare a clientelor și probabil că nu aș fi reușit acest lucru dacă produsele nu încântau cu adevărat. Sunt femei care cumpără doar câteva piese din fiecare colecție, în timp ce altele au aproape toate colecțiile, integral.”
Chimie de familie
După ce s-au pus la punct toate detaliile, din ianuarie 2015, Vera a început pregătirea propriu-zisă a atelierului. A vrut de la bun început să pornească și cu showroomul. Chiar dacă, inițial, a crezut că va face outsourcing pentru producție, după câteva teste în mai multe ateliere și fabrici, Vera a fost total nemulțumită de rezultate și a decis să facă totul în propriul atelier, unde acum lucrează trei persoane: ea însăși, implicată în tipare, croieli, desene, marketing, vânzare și financiar, Valentina, sora mai mică a Verei și cea care o ajută cu partea de operațional (producție, contabilitate primară, vânzări), și Florentina, responsabilă de cusut.
„Din păcate, deși îmi face plăcere să fac ce ține de partea de producție: să tai, să surfilez, să cos, îmi pierd foarte mult timp pe chestiuni administrative. Dar pot oricând să fac un produs cap-coadă.” Din echipa Chemistry mai face parte sora mai mare a Verei, cea care se ocupă de tricotaje și care face puloverele supradimensionate, ajunse deja piese statement ale brandului. „De anul trecut am introdus-o și pe mama mea în ecuație, iar acum există o persoană care se ocupă de partea de tipare, pentru că altfel nu aș mai fi avut timp să mă ocup cum se cuvine de nimic. Deci, suntem trei full-time, trei colaboratori și mi-ar mai trebui încă cel puțin o persoană.”
Numele Chemistry a apărut în urma unor căutări îndelungate. „Aveam o agendă A5 plină de nume, unde îmi notam și semnificațiile pe care le-ar putea avea fiecare alegere. M-am gândit să pun inițial Vera Alecsa (cum mă chema înainte de căsătorie), dar am decis să las altceva să vorbească despre brand. Ideea numelui a venit pe nesimțite. Pe vremea aceea ascultam o melodie intitulată «Chemistry», țin minte că am notat cuvântul în agendă, apoi a ajuns pe lista scurtă și l-am ales datorită conexiunii mele cu chimia, dar și a faptului că eu cred în chimii, în legăturile invizibile dintre oameni. În plus, piesele Chemistry sunt destinate celor care nu vor să aibă o relație pasageră cu hainele, ci să meargă pe o linie clară și simplă, tocmai pentru a putea să le poarte oricând. Eu, de exemplu, am din 2015 palton, cămașă, pantaloni și sacou pe care le port constant.”
Ce îi place Verei cel mai mult să facă în tot procesul de creare? „Cred că îmi place atunci când încep o colecție nouă și încep partea de cercetare, împreună cu tot acel proces care transformă ideea într-un produs final. Chiar dacă am o schiță desenată, produsul final va ieși din a treia sau chiar a patra încercare. Asta îmi place cel mai mult și, din păcate, deși aș vrea să mă concentrez mai mult pe acest proces, atenția mi-e solicitată în foarte multe alte direcții.”
Piesa preferată care poartă semnătura Chemistry? Răspunsul vine fără răgaz: puloverele care se lucrează manual și care sunt tricotate din lână 100% sau din amestecuri din lână, într-un ritm care durează cel puțin 24 de ore.
În spatele poeziei acestui brand, în culisele fiecărui model de rochie sau de palton, lucrurile sunt calculate foarte rațional. Prioritatea Verei este plata salariilor la timp, urmată de promisiunile făcute către furnizori sau colaboratori. Dacă ar fi să închidă mâine businessul, Vera spune că deși i-ar părea rău, ar rămâne cu o frumoasă perioadă în care a învățat cele mai multe lucruri despre business. Cu toate acestea, e conștientă că povestea este cea mai importantă. Modul în care apleci reflectorul asupra unui produs, felul în care iei deciziile privind un brand, procesul prin care întreții mecanismul întregii construcții pe care ai creat-o – toate acestea fac parte din matematica de business. Restul este doar chimie.
