De la prima investiție Interagro demarată în energie au trecut șase ani. Era vorba despre o centrală în cogenerare de mici dimensiuni, de 2 MWh, construită la sera de tomate de la Zimnicea. Investiția de numai două milioane de euro a fost finalizată în 2008. Deși a fost o afacere de mică anvergură, acela pare să fi fost momentul când omului de afaceri Ioan Niculae, proprietarul grupului de firme Interagro i s-a deschis apetitul pentru acest domeniu. Nou, dar extrem de profitabil. Care, pe termen lung, ar urma să îi asigure și independența energetică mult dorită de orice antreprenor.
Primul pas cu adevărat important în domeniul energiei a fost făcut însă în 2008, când Interagro a demarat a doua investiție în energie în cogenerare, în valoare de opt milioane de euro. Centrala de 12 MWh, ( 6 turbine a câte 2 MWh) a doua din portofoliul grupului, a intrat în funcțiune în noiembrie 2010, la fabrica de bioetanol de la Zimnicea. „Dimensionarea fiecărei centrale s-a făcut
în funcție de consumul specific de energie
electrică și abur industrial de proces a fiecărei fabrici, devenind independente complet din punct de vedere energetic”, a explicat pentru Forbes România, Ioan Niculae, proprietarul grupului de firme Interagro. Altfel spus, pe acționar îl interesa ca fiecare astfel de centrală
să producă atâta energie electrică câtă avea nevoie fabrica respectivă.
Bazându-se pe o experiență reușită, grupul Interagro a demarat un program investițional amplu, de câteva sute de milioane de euro, în urma căruia să devină complet independent din punct de vedere energetic. Se știe că “baza“ afacerilor Interagro o reprezintă business-ul cu îngrășăminte chimice, grupul deținând în portofoliu cinci combinate, la Turnu Măgurele (Donaw Chem), Bacău (Amurco), Slobozia (Chemgas), Piatra Neamț (Gaproco) și Făgăraș (Nitroporos). Și cum aproape 20% din costurile de producție ale îngrășămintelor chimice reprezintă energia electrică, este ușor de înțeles de ce cele cinci combinate se regăsesc în strategia gândită de omul de afaceri.
Așadar, până la jumătatea lui 2013, toate fabricile de îngrășăminte chimice ale lui Niculae vor consuma energie electrică din producție proprie.
Totul a debutat în urmă cu doi ani, când Interagro a încheiat un contract cu Beijing Aviation/Siemens Anglia pentru 12 turbine a câte 7 MWh fiecare, care vor fi împărțite în cinci centrale pe cogenerare. Câte una pentru fiecare combinat. Primele două vor deveni funcționale în 2012, la Turnu Măgurele și Bacău, iar celelalte vor urma să fie finalizate până cel târziu la jumătatea anului viitor. “Valoarea estimată la punerea în funcțiune a celor cinci centrale este de 96 de milioane de euro”, spune Niculae. O valoare ridicată a acestor active rezultă și ca urmare a faptului că sursa energetică o reprezintă gazul metan, care după energia hidro este cea mai curată sursă de energie.
Așadar, este doar problemă de timp până când Interagro va deține controlul total al costurilor cu energia electrică.
Dar nu le putea neglija pe cele cu gazul metan, care reprezintă aproape 60% din costurile totale de producție ale îngrășămintelor chimice. Ioan Niculae a fost acuzat în nenumărate rânduri că obține gaz ieftin pentru
combinatele sale. Din acest an, omul de afaceri va procesa însă gaze direct de la gigantul rus Gazprom, reducându-și semnificativ costurile cu materia primă.
Interagro s-a asociat în primăvara acestui an cu gigantul rus Gazprom, prin intermediul companiei Intergaz Est, la care fiecare parte deține participații egale. Combinatele Interagro vor procesa astfel gaze direct de la Gazprom, fără alți intermediari. Iar parteneriatul cu rușii înseamnă, înainte de toate, o reducere cu până la 22% a costurilor cu materia primă. 
Odată obiectivul atins, și anume acela de a nu mai depinde de energia altora sau de gazul intermediarilor, Ioan Niculae intenționează să devină producător de energie, pe care s-o livreze în Sistemul Energetic Național. Interagro va construi în maximum patru ani, la Făgăraș, o centrală electrică în ciclu combinat, de 450 MWh. Investiția estimată se ridică la 320 milioane de euro și va fi asigurată din surse proprii și atrase, inclusiv din fonduri europene. Din structura de acționariat convenită fac parte Gladwell (deținută de Interagro) și Interagro- în procente egale (45%- 45%) și Romenergo- 10 %.
„Toată energia produsă acolo va fi livrată în Sistemul Energetic Național”, a precizat Ioan Niculae, explicând în același timp și de ce a fost aleasă acea zonă pentru construcția unei centrale electrice de mari dimensiuni. În primul rând a contat faptul că Interagro și Gladwell dețin în proprietate toate activele importante pentru o astfel de investiție, și anume terenul, conducta magistrală de gaz metan, apa de răcire, alimentarea cu energie electrică și calea ferată. A mai contat foarte mult și faptul că locul pe care va urma să fie construită centrala se află la mai puțin de 7 km de magistrala de înaltă tensiune de 400 Kw Brașov- Sibiu. În plus, Făgăraș este o zonă cu protecție seismică ridicată, fiind protejată de munții Făgăraș. Aici a fost proiectată înainte de Revoluție a doua centrală nucleară din România.
Ioan Niculae a intrat în afaceri imediat după Revoluție. Experiența dobândită în comerțul exterior, unde a activat până în 1989 l-a motivat să se lanseze în business, iar prima firmă a înființat-o în decembrie 1990. A înregistrat un profit de 14.000 de dolari, în acea lună, din vânzarea de dulciuri.
În business-ul mare a intrat însă o dată cu preluarea de la stat a combinatelor de îngrășăminte chimice, majoritatea aflate în lichidare voluntară. În urma retehnologizării lor, acestea funcționează la o capacitate cu 20% mai mare decât cea proiectată inițial. În 2012, producția a fost cu aproximativ 30 % mai mare.
Deși baza afacerilor Interagro o reprezintă îngrășămintele chimice, Niculae investește și în agricultură. Deține la nivel național 55.000 de hectare de teren agricol, din care 19.000 de hectare sunt în proprietate. Pe fondul unui an agricol bun, cu recolte bune la grâu, în special, profitul Interagro din agricultură s-a triplat, anul trecut. Pentru acest an, omul de afaceri estimează ca veniturile totale ale Interagro să ajungă la 1,4 miliarde de euro.
Averea lui Niculae: combinate și terenuri
Grupul Interagro deține în proprietate cinci combinate de producere a îngrășămintelor chimice, la Turnu Măgurele (Donaw Chem), Bacău (Amurco), Slobozia (Chemgas), Piatra Neamț (Gaproco) și Făgăraș (Nitroporos). Deține la nivel național 55.000 de hectare de teren agricol, din care 19.000 de hectare sunt în proprietate. Interagro are în acest moment o capacitate de depozitare de peste 1,2 milioane de tone, în silozuri- 750.000 de tone și magazii- 450.000 de tone.
